Hannibal war Sohn des karthagischen Feldherrn Hamilkar Barkas und kam mit diesem schon als Kindins von den Karthagern beherrschte Spanien. Bereits mit 9 Jahren musste er angeblich den Römern ewige Feindschaft schwören, auf Veranlassung seines Vaters. Als 25-jähriger wurde er als Nachfolger seines Schwagers Hasdrubal Oberbefehlshaber der karthagischen Truppen in Spanien. Innerhalb von zwei Jahren hatte er das Gebiet zwischen Tajo und Ebro erobert. Nach achtmonatiger Belagerung nahm er 219 v. Chr. das unter römischem Schutz stehende Zakantha (Sagunt) ein, das südlich des Ebro lag und von den Römern unter Missachtung des Ebro-Vertrages mit Hamilkar unter ihren Schutz genommen worden war. Das oder das Überschreiten des Ebro 218 v. Chr. führte zur Kriegserklärung der Römer und löste den zweiten punischen Krieg aus.

Um einem römischen Angriff auf Spanien zuvorzukommen, überschritt Hannibal mit vielleicht mehr als 55 Tausend Soldaten und 37 Kriegselefanten auf einem heute nicht mehr exakt zu bestimmenden Pass die Alpen und gelangte durch das Gebiet der Salasser nach Aosta und Ivrea). Bei der Ankunft in Italien waren noch 26 Tausend Soldaten (20 Tausend Fuß und 6 Tausend Reiter) übrig. In den folgenden Schlachten am Ticinus (218 v. Chr.) an der Trebia (218 v. Chr.), am Trasimenischen See (217 v. Chr.) und bei Cannae (216 v. Chr. mit 50 Tausend römischen Toten) brachte er den Römern jedesmal vernichtende Niederlagen bei.

Nach diesen Siegen zog Hannibals Heer jahrelang durch Italien, und obwohl einige wenige italische Bundesgenossen Roms zu ihm übergingen, war das karthagische Heer nicht mehr stark genug für einen endgültigen Sieg über Rom, zumal es aus Karthago kaum Unterstützung erhielt. Als Hannibal 211 v. Chr. vor die Tore Roms zog, erschallte der berühmte Ausruf: "Hannibal ad portas" - "Hannibal [ist] bei den Toren"; volkstümlich, aber grammatisch und historisch falsch: "Hannibal ante portas" (siehe hierzu Diskussionsseite ). Er zog sich aber zurück und verlor Capua.

Noch mehrere Jahre hielt sich Hannibal in Süditalien, konnte aber wegen mangelnder Verstärkung die Römer nicht mehr angreifen. Einer seiner Generäle soll zu ihm gesagt haben: "Du verstehst zwar zu siegen, Hannibal, aber nicht den Sieg zu nutzen!"

Der römische Feldherr Scipio, ein Bewunderer Hannibals, entschied sich, Hannibal nicht direkt anzugreifen, sondern stattdessen nach Afrika überzusetzen und so Karthago zu bedrohen. Hannibal kehrte daraufhin mit den Resten seines Heeres in die Heimat zurück. Bei Zama erlitt er 202 v. Chr. die erste und auch kriegsentscheidende Niederlage gegen die Römer.

Nach dem Friedensschluss Karthagos mit Rom versuchte Hannibal, die politische und militärische Macht der Stadt wieder aufzubauen. Seine inneren Gegner zwangen ihn jedoch, 195 v. Chr. in den östlichen Mittelmeerraum zu fliehen, wo er unter anderem als Feldherr für Antiochos III. von Syrien tätig war.

Um der Auslieferung an Rom zu entgehen, beendete er 183 v. Chr. in Bithynien sein Leben durch Selbstmord.